党的十七大报告指出，要“完善党的代表大会制度，实行党的代表大会代表任期制，选择一些县（市、区）试行党代表大会常任制。”
　　2003年，吴江被省委确定为全省首批两个党代表大会常任制试点县市之一。2006年，结合市镇两级党委集中换届，全面推行镇党代表大会常任制，并探索实践了直选市镇两级党代表。
　　7年多的党代表大会常任制试点工作,吴江市主要在制度建设、党代表选举、开展活动等方面进行了探索和创新，取得了较为明显的成效。
　　制度建设
　　在2004年召开的中共吴江市第十次代表大会第二次会议上，审议通过《吴江市党代表大会常任制实施办法（试行）》，正式启动市党代表大会常任制试点工作。
　　《实施办法》规定，市党代表大会一般每年召开一次，若遇重要情况，由市委决定可随时召开。《实施办法》明确了市党代表大会的主要职责，即听取和审议市委、市纪委工作报告，审议决定全市政治、经济、文化发展的重要决策，讨论决定全市党的建设的重大问题以及选举上级党代表等。吴江还制定了《关于市党代表资格的暂停、终止和代表增选的规定》等配套制度，进一步明确党代表大会行使职责的主体，理顺“三会”关系，合理划分党内决策、执行和日常管理权限，畅通代表履行职责、发挥作用的渠道。
　　党代表常任制，明确市党代表任期与市委任期相同，改变实行常任制前党代表大会结束后代表作用自然失去的问题。明确党代表除集中参加党内会议和市委组织的活动外，还必须联系所在党组织5名以上党员，采取过组织生活、走访了解、座谈谈心、信函交流等形式，加强与基层党员的联系。
　　实行党代表“行权三票制”，“行权三票制”是在2006年召开的中共吴江市第十一届代表大会第一次会议上的一个创新亮点。“行权三票制”第一票是选举票，即通过党代表民主投票，选举产生市委全委会成员；第二票是信任票，即在市委全委会成员任职届中，通过党代表民主投票，对市委全委会成员是否胜任作出民主评议；第三票是满意票，即在市委全委会成员任职届末，通过党代表民主投票，对市委全委会成员五年任期的履职情况作出评价。市委党代表联络办公室将测评结果及时反馈到市委全委会成员个人，并报上级党组织。“行权三票制”的推行，不仅在发扬党内民主、扩大党员民主权利方面提供了载体，也有效推动了市委班子及其成员切实加强自身建设，更好地履行职责、发挥作用。
　　党代表选举
　　选好党代表是实行党代表大会常任制的首要环节和党代表发挥作用的重要保证，结合2006年市镇两级党委集中换届，吴江采取划小选区、直接选举的办法，产生了278名市党代表和1377名镇党代表，将新一届市镇两级党代表的推荐权和选举权全部交给党员。
　　吴江根据保障党员民主权利、便于党员集中参加选举、有利于产生符合规定结构要求的党代表、加强党代表和党员之间沟通联系四项原则，按照机关事业单位、非公有制企业、农村、社区四种类型，把全市2020个基层党组织和43036名党员分别划分213个市党代表选区和776个镇党代表选区。选区一经划分确定，在党代表大会届期内保持不变。坚持党代表名额与选区直接挂钩，规定每个市党代表选区至少产生一名市党代表，每个镇党代表选区产生2—3名镇党代表，保证每个选区都能从本选区党员中直接选举出一名以上党代表，从选举制度上确保了党代表的广泛性和公平性。
　　吴江还注重丰富提名方式，采取各级党组织推荐、党员十人以上联名推荐、党员个人自荐三种方式提名推荐党代表候选人，变以往通过上下酝酿方式进行提名为让更多符合条件的党员参与推荐和竞争。
　　党代表候选人的产生，严格按照代表候选人初步人选、预备人选和正式人选三项环节，根据“三上三下”程序，通过基层党组织、选区党组织联席会议、上级党组织充分酝酿协商和严格审核考察的办法确定。
　　吴江还根据市镇两级党委集中换届、参加选举主体相同的特点，在保证每一个基层党组织以完整建制进行选举的基础上，采取在市党代表选区内细分镇党代表选区的办法，有机结合市镇两级党代表选区划分，并采取两张选票一次选举的做法，组织全市党员同步开展市镇两级党代表选举活动。
　　经过划小选区、直接选举，市一级党代表产生方式发生重大改变，被选举人开始注意通过沟通联系去争取民意，选举人也开始重视通过投票去行使权利，党代表、党员的责任意识普遍得到增强。一名当选过两届的市党代表深有感触地说：“上次当选是组织安排的，举举手，画个圈，就完事了。这次最大的不同，是有了一种要向选你的人负责的感觉。”
　　开展活动
　　在党代表大会常任制实践中，吴江不断创设活动载体，丰富活动内容，积极为党代表发挥作用创造条件，进一步落实了党代表的各项职责和权利。
　　创新的活动载体包括开展党代表团学习活动；开展党代表巡视活动；组织基层党代表列席市委全委会；开展“党代表接待日”活动；开展重大决策征求党代表意见活动；开展党代表调查研究活动；开展党代表联系党员群众活动；开展党代表示范倡议活动等，进一步探索了闭会期党代表发挥作用的渠道和方式。
　　7年多的探索实践表明，开展党代表大会常任制，对于充分发挥党内民主，落实党员主体地位，密切党群干群关系，推进党委决策的民主化和科学化，提高党内监督的有效性，具有很强的推动和促进作用。